Sonda Parker: Najbližje srečanje človeštva s soncem
Sončna sonda Parker je na svoji zgodovinski poti raziskovanja sonca dosegla nov mejnik. V torek je sonda izvedla rekordni prelet in se sončni površini približala na vsega 6,1 milijona kilometrov, kar je najbližje, kar se je človeštvo kadarkoli približalo tej mogočni zvezdi. Vesoljsko plovilo brez posadke je med tem doseglo osupljivo hitrost 692.000 kilometrov na uro, kar ga uvršča med najhitrejše objekte, ki jih je izdelal človek, navaja CNN.
Po navedbah Nase je ta hitrost dovolj, da bi vesoljsko plovilo potovalo iz Tokia v Washington, DC, v manj kot minuti. Sonda Parker je bila zasnovana z namenom, da razširi meje človeškega znanja o soncu in njegovem vplivu na celoten sončni sistem. Od začetka misije 12. avgusta 2018 je plovilo preseglo pričakovanja znanstvenikov in postalo prvo vesoljsko plovilo, ki se je dotaknilo sonca, ko je decembra 2021 uspešno preletelo sončno korono.
Zgodovinski pomen misije
Misija Parker Solar Probe ima pomembno simbolno in znanstveno vrednost. Poimenovana je bila po dr. Eugenu Parkerju, astrofiziku, ki je bil pionir raziskav sonca in medplanetarnega prostora. Parker, ki je umrl marca 2022 v starosti 94 let, je bil prva živa oseba, po kateri je bilo poimenovano vesoljsko plovilo. Še pred smrtjo je imel priložnost videti, kako sonda razkriva skrivnosti sonca, več kot 65 let po tem, ko so bile njegove teorije prvič predstavljene.
Sonda je v šestih letih delovanja zbrala obsežne podatke, ki pomagajo znanstvenikom razumeti pojave, kot so sončni veter, stalni tok delcev, ki jih sprošča sonce, ter zakaj je sončna korona tako vroča v primerjavi s površino sonca. Prav tako raziskuje koronalne izbruhe mase, velike oblake plazme in magnetnih polj, ki lahko ob usmeritvi proti Zemlji povzročijo geomagnetne nevihte in vplivajo na satelite ter komunikacijsko infrastrukturo.
Najbližji in najzahtevnejši preleti
Parkerjev prelet na božični večer je bil prvi od zadnjih treh najbližjih približkov soncu. Vesoljsko plovilo se je približalo zvezdi tako blizu, da bi, če bi razdaljo med Zemljo in soncem primerjali z dolžino igrišča za ameriški nogomet, sonda bila le štiri jarde od končne cone. Tako ekstremno bližina je omogočila sondi, da preleti oblake plazme in potencialno celo znotraj sončnega izbruha.
Zaščita sonde pred ekstremnimi pogoji je omogočena z ogljikovim ščitom, debelim 11,4 centimetra, ki zdrži temperature do 1400 stopinj Celzija. Kljub temu notranjost vesoljskega plovila ostane na udobni sobni temperaturi, kar omogoča nemoteno delovanje znanstvenih instrumentov. Posebni hladilni sistem, ki ga je zasnoval Laboratorij za uporabno fiziko Univerze Johns Hopkins, zagotavlja stalno temperaturo, tudi ko se sonda nahaja v neposredni bližini sonca.
Ker je plovilo v tako tesni orbiti okoli sonca, nadzor misije nima neposrednega stika z njim. Po zaključku preleta Parker pošlje signal, imenovan “ton svetilnika”, ki sporoča splošno stanje plovila. Obsežni podatki in slike, zbrani med preletom, bodo na voljo šele nekaj tednov kasneje, ko se sonda oddalji od sonca.
Razumevanje sončnega cikla
Sonce trenutno doživlja sončni maksimum, obdobje povečane aktivnosti v svojem 11-letnem ciklu. V tem obdobju se sončni magnetni poli obrnejo, kar povzroči prehod sonca iz mirnega v aktivno stanje. Znanstveniki spremljajo to aktivnost z opazovanjem sončnih peg, ki so indikatorji sončne aktivnosti. Povečana aktivnost sonca je postala letos očitna med pojavoma polarnega sija v maju in oktobru, ko so koronalni izbruhi mase osvetlili nebo do nizkih zemljepisnih širin.
Podatki, zbrani s Parker Solar Probe, omogočajo znanstvenikom boljše razumevanje teh pojavov in njihovo napovedovanje. Geomagnetne nevihte, ki jih povzročajo sončni izbruhi, lahko vplivajo na življenje na Zemlji, od motenj v delovanju satelitov do vpliva na energetske mreže.
Priložnosti za prihodnja odkritja
Zadnji preleti sonde Parker prinašajo edinstveno priložnost za znanstvena odkritja. Znanstveniki upajo, da bodo odgovori na dolgoletna vprašanja, kot so nastanek sončnega vetra in strukturne lastnosti koronalnih izbruhov, pripomogli k boljemu razumevanju delovanja sonca. Prav tako lahko ti podatki razširijo naše znanje o drugih zvezdah v vesolju, saj sonce deluje kot laboratorij za preučevanje dinamik zvezd.
Dr. C. Alex Young, pridruženi direktor za znanost v Oddelku za heliofizično znanost pri Nasi, je poudaril pomen sonde Parker za razumevanje vesolja. “Sonce je edina zvezda, ki jo lahko vidimo v podrobnostih, in omogoča vpogled v dinamiko drugih zvezd ter njihov vpliv na planetarne sisteme,” je dejal.
Heliofiziki upajo, da bo sonce med temi zadnjimi preleti postreglo z močnimi dogodki, ki bodo omogočili boljši vpogled v delovanje sončnega sistema. “Sonce, prosimo, potrudi se,” je dejal Nour Rawafi, znanstvenik misije Parker Solar Probe, v upanju na spektakularen prikaz sončne aktivnosti.
Portal24; Foto: Pexels