Astronomi našli skrivnostni objekt: Je to Planet Devet?
Astronomi so v oddaljenih delih našega osončja opazili mikavno sled: nenavaden objekt, približno 65 milijard milj od Sonca, ki bi lahko bil dolgo iskani Planet Devet. To potencialno odkritje, podrobno opisano v novi študiji, ki čaka na strokovni pregled, je ponovno sprožilo razpravo o tem, ali se onkraj Neptuna skriva ogromen, skrit svet.
Objekt so prvič odkrili s primerjavo dveh infrardečih posnetkov neba, enega iz Nasinega infrardečega astronomskega satelita (IRAS) leta 1983 in drugega iz japonskega teleskopa AKARI med letoma 2006 in 2011. Raziskovalci so opazili šibko svetlobno točko, ki se je v 23-letnem presledku nekoliko premaknila, kar je skladno s počasnim drsenjem, ki ga pričakujemo od oddaljenega planeta na zelo eliptični orbiti. »To je vznemirljiv kandidat,« pravi vodilni raziskovalec Terry Phan, astronom z Nacionalne univerze Tsing Hua, ki je prečesal desetletja stare podatke IRAS in AKARI. Vendar še ne bomo odprli šampanjca.
Če je to res Planet Devet, je to zver med svetovi. Ocene kažejo, da bi lahko bil od pet do desetkrat večji od Zemlje in bi morda spominjal na plinastega velikana, kot sta Neptun ali Uran. Njegova orbita naj bi bila zelo ekscentrična in se giblje le 280 astronomskih enot (AU) od Sonca – približno 26 milijard milj – in do 1120 AU oziroma 105 milijard kilometrov (65 milijard milj). Za primerjavo, Neptun, naš najbolj oddaljeni znani planet, kroži na razdalji komaj 30 AU, kar je približno 2,8 milijarde milj stran.
Zamisel o devetem planetu
Zamisel o devetem planetu se pojavlja že od leta 2016, ko sta jo astronoma Michael Brown in Konstantin Batygin s Kalifornijskega tehnološkega inštituta predlagala, da bi pojasnila nenavadne orbite nekaterih objektov v Kuiperjevem pasu, območju ledenih teles onkraj Neptuna. Zdi se, da se ti objekti, vključno s pritlikavim planetom Sedna, združujejo na načine, ki nakazujejo, da jih usmerja gravitacijska sila ogromnega planeta. »Nekaj velikega je tam zunaj, kar vleče te orbite,« je Brown takrat povedal novinarjem. »Tega preprosto še nismo videli.«
Najnovejši kandidat, opažen na približno 700 AU, v nekaterih pogledih ustreza opisu. Njegova šibkost in počasno gibanje se ujemata z napovedmi za deveti planet, ki bi na tako veliki razdalji odbijal le delček sončne svetlobe.
Študija, ki bo objavljena v publikaciji Publications of the Astronomical Society of Australia, prav tako ugotavlja, da bi velikost objekta lahko ustrezala Neptunovi, zaradi česar je verjeten kandidat.
Nekateri astronomi trdijo, da bi lahko bil objekt oddaljena zvezda, asteroid ali celo nenavadnost v podatkih. »Že prej smo imeli lažno pozitivne rezultate,« opozarjajo raziskovalci. »Signal je zanimiv, vendar potrebujemo več opazovanj, da bi izključili druge razlage.« Vrzel med opazovanji iz let 1983 in 2006 pomeni, da je natančna pot objekta še vedno nejasna, njegov trenutni položaj – potencialno milijarde milj od mesta, kjer je bil nazadnje viden – pa otežuje nadaljnja opazovanja.
Iskanje devetega planeta je bilo kot vrtiljak
Odkar je bil Pluton leta 2006 degradiran na status pritlikavega planeta, ima sončni sistem uradno osem planetov. Vendar se namigi še vedno kopičijo: od nenavadnih poravnav objektov Kuiperjevega pasu do gravitacijskih anomalij, ki jih je težko razložiti. NASA je opazila »več opazovalnih dokazov«, ki kažejo na morebiten deveti planet, vendar neposredno zaznavanje ostaja nedosegljivo.
Observatorij Vera Rubin, ki naj bi začel delovati konec leta 2025 v Čilu, bi to lahko spremenil. Njegov močan teleskop je zasnovan za skeniranje zunanjega osončja in bi lahko deveti planet odkril v nekaj letih.
Če bo potrjeno, bi bil deveti planet prelomnica
Deveti planet bi lahko razkril, kako na kaotičnih obrobjih osončij in zakaj se je ta znašel tako daleč od Sonca. Nekatere teorije kažejo, da je bil pred milijardami let izgnan iz notranjega osončja in je preživel kot kozmični izobčenec. Njegova površina, verjetno zamrznjena pri temperaturah med -220 °C in -249 °C, bi bila sovražno mesto s preostrimi razmerami za življenje, kot ga poznamo.
Zaenkrat ta planet ostaja skrivnost, le rahla pika v prostrani temi. Astronomi načrtujejo, da bodo sodobne teleskope usmerili na njegovo predvideno pot, v upanju, da bodo ujeli še kakšen trenutek. »To je kot iskanje igle v kozmičnem senu,« pravijo raziskovalci. Dodajajo, da bo, če jo najdejo, to prepisalo zgodbo našega sončnega sistema.
Miha D. Kovač